角膜本身并无血管，只是靠巩膜边缘丰富的血管网供应水分和营养。如果供给角膜的营养物质和水分中混有较多的异常物质，则往往因难于吸收且“有来无回”而滞留下来，角膜是异常物质易于沉积的部位。“老年环”就是因为老年人血液中脂质过多而沉积于角膜边缘所致。研究发现，出现“老年环”的人几乎都有不同程度的脑动脉硬化；而患有脑动脉硬化的老年人，绝大多数有“老年环”。因此，有关专家认为“老年环”可以作为诊断老年人脑动脉硬化的征兆。